明代太湖地区棉花种植面积的扩展，使得该地区棉花产量增加，不仅为本地区内部棉纹织业的发展，提供了丰富的原料，也向开始向闽粤等棉产并不丰富，而棉纺织业发达的地区销售。太湖地区向外输出棉花的同时，因该地区棉纺织生产的发展，亦开始从其他地区输入棉花。
明代太湖地区棉作的普及，与棉纺织品生产的日益商品化，推动了该地区棉业贸易的发展。至明中后期，随着商品经济的发展，太湖地区棉花不仅供应本地区内部棉纺织业的需求，也向外销售，同时开始输入其他棉产区的棉花；棉纱的贸易则以区域内销售为主；棉布除在地区域内流通销售外，更多的是面向全国各地。
一、棉花、纱贸易的发展
明中叶以后，随着北方的山东、河南、河北等地的植棉业迅速发展，鲁西、鲁西南地区及河南中部地区，成为华北地区重要的棉花生产基地，这些地区虽然棉产丰富，但棉纺织业却十分落后，所产棉花则大量输入到太湖地区，成为太湖地区棉纺织业重要的原料来源。
1.地产棉花的内销与外销
明中叶以后，太湖地区的棉纺织生产遍及城乡，“俗务纺织，不止乡落，虽城中亦然”的记载，多见于各府、县、镇的方志中。太湖地区出产的棉花，则为本地区众多的织户提供了棉纺织生产的原料，其中以苏、松两府棉产最多，棉农种植的棉花除自用之外，还将其作为商品出售。
棉花贸易集中在植棉地区的各市镇，这些棉花的集散地是植棉地区的各镇，如嘉定县的新径镇，“为棉花管屦所集”娄塘镇的棉花交易也具有一定的规模。
明人陈述的“娄塘晓市”练川八咏之一，反映了其市场交易状况：“晓星残月入娄东，坐贾行商处处通。灯影乱明河影外，市声遥隔水声中。鱼盐近海人皆利，粟帛依时价亦间。自古四民安一业，莫教趋竞背王风。”青浦县的朱家角，“商贾凑聚，贸易花布，今为巨镇”、每当秋季棉花收获之时，棉花交易则进入高潮。
崇祯《外岡志》秋观晓市中，则详细描述了花市高潮时的盛况：“镇产惟花、布。春夏间市人掉臂，至秋而花市凑集。每夜半各肆开列，悬灯张火，踵接肩摩，人语杂沓，道路拥挤，至晓而散”。从述描述可知棉花的交易时间多是半夜开市，天亮之时结束。棉农将棉花售与花行，花行再将棉花贩运至其他地区。
太湖地区棉花的内销，主要是从松江府、太仓州、嘉定县等棉产地，向邻近杭、嘉、湖三府供应的纺织所需。随着明中后期棉纺织生产的发展，杭、嘉、湖三府也出现了专事纺纱、织布的地区，如杭州府海宁县、嘉兴府的海盐县、湖州府乌程县等。但上述三府“地产木棉花甚少”，商贾往往“从旁郡贩绵花列肆”。
邑民购买棉花用以纺纱、织布，而松江府、太仓州、嘉定县，则是商人贩运棉花的重要货源地。而明代太湖地区棉花的外销，要是输往闽广等地，闽、广两地棉纺织业发达，但棉花的种植却不多。由于福广地区在地理位置上，是太湖地区的比邻区域，因此每年闽广商人都要从太湖地区购进大量棉花。
他们多由海路而来，从太仓州购入棉花。吴伟业的《梅村家藏稿》卷10《木棉吟》序中写道：“隆万中，闽商麇至，州（太仓）赖以饶。”“八月花熟，随取摊箱上，日晒夜露。待子干，用礼车乱去花中子，名净花。”。闽广所购买的是皮棉，即脱去棉核的净花，用船装运至闽广供本地棉纺织生产的需求。
2.外地棉花的输入
随着太湖地区棉纺织业的发展，本地区出产的棉花以难满足纺织生产的需要，加之明中叶以后北方地区植棉业的迅速发展，棉纺织业相对落后很多，使得北方的棉花开始大量贩运至太湖地区。山东东昌府唐、恩两县所产棉被誉为“北花第一”，多由“江淮贾客贸易，居人以此致富”。
而兖、东两府位于运河两岸，为棉花的贩运提供了便利的条件，棉花沿运河而下，直达太湖地区，正如时人所说：“今北土广树艺而昧于织，南土精织纤而寡于艺。若以此之棉学松之织，利当更倍。顾棉则方舟而鬻诸南，布则方舟而鬻诸北。”同时太湖地区棉纺织业，对棉花的大量需求，也促进了北方植棉业的发展。
并将太湖地区先进的棉纺织技术传入北方，从而为北方棉纺业在清代的兴起奠定了基础。需要指出的是，明代太湖地区棉花的商品化程度并不高，主要是集中棉产较多的太仓州等地，棉花进入市场销售是以农户纺织之外，有所剩余为前提。
而棉纱的贸易，主要是以花与纱的物物交换方式进行，太湖地区所属府、县、市镇的纺户将纺出的棉纱多是就地而行，小范围内的流通，极少有较长距离的贩运。只嘉兴府嘉善县的魏塘镇其出产棉纱甚为有名，常常通过水路由棉纱船载往松江府，以供应该府纺织之需。
二、棉布贸易的发展
随着商品经济的发展，市场流通的加强，明中叶之后，太湖地区生产的棉布，除该地区内部的消费外，大部分销往周边地区，即晓、浙，及长江以北的淮、徐、扬等地；华北、西北地区，包括京师、山东、河南、山西、陕西等地，华南、西南的闽、广、江西、云、贵等地。
以棉纺织业中心，松江府为例，其出产的标布为棉布贸易之大宗，多由秦晋大贾购买，运往西北边地九边销售。九边是明廷为了防备蒙古封建主的南侵，着手设置的*事防区。在明中后期（嘉靖年间）随着九边防御体系最终形成，戍守边镇的*数也逐年增长，至万历末已达万多，占明朝*数近八成。
再加上*丁家属及普通民户，每年棉布的需求量可以想象。随着明中叶以后赋税制度的改革，原来的征收实物变为折收银两，从而形成了一个庞大的边需市场。此外明中后期的“封贡通市”和议，使北方边境局势趋于安定，促进了边地贸易的繁荣发展，互市棉布需求量大。
无论是*需棉布，还是互市贸易所需棉布，对于棉纺织业落后的北方地区而言，仅凭自身力量难以筹措，只有通过市场购买来消化。由于九边多分布在山、陕境内，因此秦、晋大贾凭借其地理和交通上的优势，活跃于九边棉布贸易中，他们携巨资至太湖地区大量购买标布，这之中用于两省的消费有限，更多的是贩运至边镇。
作为*需物资供应九边，以及用于蒙汉边境互市。广东地区“所种吉贝，不足以供十郡之用也”，其冬季服用之布，“多至自吴、楚，松江之梭布，咸宁之大布，古人络绎而来”。其他如太仓州出产的棉布，“岁商贾货入两京，各郡邑以渔利”、嘉定县则由“商贾贩驚，近至杭、歡、清、济，远至蓟、辽、山、陕”。
常熟县的棉布，用之邑者有限，而捆载舟输，行贾于齐、鲁之境者常什六”，棉布贸易亦多集中于市镇，嘉定县的外网镇，明殷聘尹《外岡志》卷《沿革》中称：“至国朝成弘间而生齿日繁众”，虽经嘉靖倭乱，但“神宗初年，民益调密，俗称繁庶，四方之巨贾富驵，贸易花布者皆集于此，遂称雄镇焉”。
其中稀布主要集中在钱门塘市，“徽商躜居里中收买出贩”。新径镇则是“棉花、管屡所集，顷年浸盛。”，南翔镇“多徽商侨寓，百货填集，甲于诸镇。”罗店镇“徽商凑集，贸易之盛，几埒南翔矣。”南翔、罗店两镇以棉纱、布贸易为主，前者自万历以来，由于无赖香食，商人多徙避，镇遂衰落，不及罗店，则有了“金罗店、银南翔”之说。
松江府的朱家角镇以标布贸易为主，“商贾凑聚，贸易花布，京省标客往来不绝，今为巨镇。”时人这样描述当时棉布贸易的景象，“凡数千里外，装重货而来贩布者曰标商，领各商之货收布者曰庄户。乡人转售于庄，庄转售于标，其折淮而北走齐鲁之郊，仰给京师，达于九边，以清源为绾毂。
出长江之口，径楚蜀而散于闽、粤、秦、晋、滇、齡诸郡国，以完关为馆毂，是皆孔道要津。布商麋集舟车负载昼夜他鸯而不息，此天下之大命脉也。”这一时期，太湖地区的棉布销售已不仅仅局限于国内市场，随着明中叶以后朝贡贸易的衰落，以及对于白银需求的日益增长，私人海外贸易蓬勃发展起来，开拓了棉布的海外市场。
三、总结
明代在*府所推行的一系列，鼓励经济作物种植的*策推动之下，太湖地区棉作区域得到了扩展。至明中后期，该地区棉花的种植逐渐普及，形成了以松江府、太仓州为中心的沿江、沿海一带的产棉区。
棉作的普及为棉纺织业提供了充足的原料，而纺织机具的改进提高了棉纺织业的生产效率，推动了棉纺织业商品生产的快速发展。棉纺织品生产的日益商品化，又促进了该地区棉业贸易的发展。本文就棉花、纱贸易的发展和棉布贸易的发展两方面展开叙述。