少年不识愁滋味，爱上层楼。爱上层楼，为赋新词强说愁。而今识尽愁滋味，欲说还休。欲说还休，却道“天凉好个秋”！这个男人背井离乡十六年了，他的工作就是每天开着出租车穿梭在纽约的大小街道上。
经过这么多年的努力拿到了绿卡，却还是显得格格不入。他的英文一瓶子不满，半瓶子晃荡，只会骂几句简单的脏话。特殊时期，男人对于不富裕的老家有些厌倦，于是离开了家乡，踏上了出外打拼的征途，在船上他把自己所有的证件全都扔进了水里。这一走就没有再回来的打算，他不懂得到在家千般好，出门事事难。转眼间十六年过去了，他越来越想家，想回到生养他的地方，泥土的芬芳，田野远山，江枫渔火，亲人的音容笑貌让他牵肠挂肚。是时候回去看看了,这部电影《八两金》的另外一个名字就叫《衣锦还乡》，为此，这个叫做猴子的男人买了很多洋货，准备回去炫耀
在归途的飞机上，听到空姐喊道飞机出故障了，乘客们要抓紧前面的椅背，然后每人发一张三页纸写遗嘱，家人找到的时候也算有个交代。猴子听了很害怕，自己回家的路这么难吗，真是出门忘了看黄历，他不愿脱掉身上的八两金。这八两金里还有二两是借的，如果真的死了也得带着，他认识的字不多写不了遗嘱，但他随身带着录音机，于是给家人录下了一段话。他交代自己死后就把那辆出租车卖了，把借出去的钱要回来，实在要不回来也就算了。如果找到他的尸体，千万记得把八两金扒下来，其中借别人的二两得回去，剩下的六两用来修房子和祠堂。最重要的是他想想落叶归根葬在家乡，不想和老外葬在一起，因为他的英文是半调子，沟通起来有障碍。遗嘱好不容易交代完了，空姐说飞机恢复了正常，让大家把没用过的纸换回来，留着下次再用，猴子心说一次还不够还有下次。
他们飞机终于平安降落，国内刚刚开放不久，许多外出的同胞都回来探亲了，猴子走出机场打了一辆出租车，拿着自己带回来的小玩具边跟司机砍价，边望向窗外。终于到家了，猴子拎着大包小包走下了出租车，看到玩耍的孩子们，孩子们也好奇看着他，纷纷跟在了他后面。猴子呼喊着爸、妈，却无人应答，他只能翻墙而入。小时候画的格子还在地上，他跳了起来，屋内的摆设也一如既往地没变。这时屋顶上躺着的一个人问他是谁，这是他儿时的一起玩的小伙伴，小伙伴没认出他，之所以叫他猴子是因为他小时候瘦得像猴子，现在却发了福，他没有认出猴子，可猴子认出了他，他原来叫大头洪，寒暄了几句，才知道大头洪娶了猴子的妹妹，现在是他的妹夫。
猴子的妹妹怀孕了，因为已经生过一胎了，现在和父母一起躲回乡下，等生了二胎才敢回来，猴子决定回乡下找父母和妹妹。妹夫怕他离开这么多年找不到回乡下的路，于是提起了同村的表妹，表妹的外号乌嘴婆，打起架来，敢咬别人的鼻子。最近跟一个开餐馆的金山客订了婚，过两天也要回乡下，等未婚夫来接她一起走，于是建议他们结伴，当晚就将她约了出来。多年未见的乌嘴婆已经出落成了亭亭玉立的大姑娘。她说，自己起了个英文名叫珍妮，但猴子还是习惯叫她乌嘴婆，她变漂亮了，但大大咧咧的性子还是一点没变。她好奇地询问猴子美丽国真的那么好吗，猴子却显得心不在焉，她已经很久没有见过如此聒噪的女人了，但无奈不记得回家的路，只能与她同行，乌嘴婆和弟弟带着猴子去借车。
车上下来一男一女还有一个小孩，负责开车的正是猴子。乡间道路又窄又多，状况不断，乌嘴婆分不清左右，车子撞到了路边的摊位和一只猪，掉进河里直接报废了。他刚想回家，就发生了这种事，只能拿钱出来摆平了。摊主要求赔偿摊子赔了一千二，猪三百。因为觉得撞死的猪不吉利，摊主让他们把猪带走，没了交通工具，正愁着怎么回家，乌嘴婆看见了船跑了过去，恳求船夫帮帮忙捎一段。猴子和乌嘴婆的弟弟说你姐姐虽然左右不分，但关键时刻还是挺聪明的。船家说，现在已经这么晚了，只有第二天再启程了，暂时收留了他们。于是他们把那头猪拿出来烤了，和船夫们一起吃。吃饭的时候，猴子问乌嘴婆为什么要想去旧金山，现在人人都想出去以为有多风光，实际上大部分人一辈子都困在唐人街，住的小屋子不过芝麻点大。
乌嘴婆表示不相信看他穿金戴银的，想必过得很不错。猴子赶紧说自己还可以，主要是他英文好吃得开，还能教乌嘴婆几句。他们一边笑一边数着英文数字，用方言发音，第二天他们乘船往老家出发，马上要见到父母了，猴子又期待又忐忑。当初他不顾一切地离开，多年来只写过一封信，不知道见了父母怎么交代，乌嘴婆却说看到你回来，他们一定很高兴。他放不下的还有在他走之前，因为和妹妹争着和家里的狗狗花花玩耍，他把妹妹骂哭了，一直觉得很愧疚。
这件不起眼的小事儿，猴子记了十多年，马上就到家了于是他换了件西装，看起来人模人样的，他一眼就认出了自己家，疾步往前走去，见到了多年不见的父亲正坐在树下。猴子大声喊道爸，然而老人家并没有认出猴子就是自己的儿子，当猴子说他是老人家的儿子的时候，老人由于过于激动晕了过去。母亲听见声音赶了过来，问他是从哪里来的要找谁，抬头一看，发现是多年未见的儿子回来了，怀孕的妹妹也带着花花从远处走来，大声喊着哥。一家人并没有过多寒暄，沉浸在团聚的喜悦里。醒过来的父亲让母亲赶紧去准备饭菜，今晚吃顿大餐。猴子带着八两金回来了，于是大宴乡亲，他们在家门前摆了几桌，猴子亲自下厨，用大锅炒菜。除了从美国拿回来的波士顿大龙虾，还拿出了带回来的洋酒。大家都说他夸他有出息，带着自家养的鸡鸭鹅来送礼，猴子还礼每人送一个美金红包。
为了自己和父母的面子他不得不故意炫耀，猴子送了一个又一个红包，他家的地上摆满了鸡鸭鹅。酒席结束，猴子也累了，让一直跟着他的花花赶紧去休息，却不想这竟是最后一面，花花老了，当晚离开了这个世界，猴子和妹妹还有吴嘴婆一起将它埋在了山上。回去的路上,猴子提起自己临走前把妹妹骂哭的事，这么多年过去，妹妹早就不记得了，记在心里的人，都是重感情的人。
晚上家里停电了，大家都习惯了，一三五这片停，二四六那片停，星期天全都停。赶巧的是，停电了，妹妹的羊水破了，要生了，还怕被某些人知道，只能偷偷去请接生婆。接生婆一来就说这里阴气太重了，这个时候生不吉利，家人赶紧把她请进屋里接生。她看了一眼妹妹后说，这是哪吒胎，哪吒胎意味着胎位不正，接生婆说大人小孩只能保一个。妹妹十分痛苦，家人无法抉择，接生婆干脆下楼抽烟。屋里的妹妹痛不欲生，医院送，乌嘴婆见状，鼓起勇气自己动手。在她的帮助下，妹妹生了一个男孩，母子平安，除了接生婆外，一家人都高兴极了。乌嘴婆默默走出屋子，他告诉猴子她怕血。
为了救人顾不上怕血，完事后才感觉害怕，看着他的样子，猴子有一种异样的感觉，让她喝口酒压压惊，她这时才有了一点笑容。猴子离家十几年，只往家里写过一封信，可母亲却说十三封信她都会背了，猴子纳闷想问是怎么回事儿，母亲出去忙了，父亲说他在学着他模仿猴子给家里写的信，猴子满是愧疚，他也想写，可每次提笔又不知道写什么，拖着拖着，日子就这么过去了。父子俩在这天晚上聊了好多好多。父母最操心的就是猴子的婚姻大事，他们给他安排了相亲。海归可是非常抢手，可猴子一个都没看上，比起相亲，还不如和乌嘴婆呆在一起有趣。
猴子将自己的录音机借给她，让他好好学英语，乌嘴婆不经意间调出他在飞机上录下的遗言，不禁觉得他傻的可爱。她骑上自行车去找他，要把录音机还给他，却看见他的旁边坐着个女孩儿，他们正在相亲。乌嘴婆吃醋了，转身离开，还将他的遗言放了出来，猴子追了上去，质问她为什么要这么整自己。他们就像是小情侣在闹脾气，没有道理可言，打打闹闹。他责怪猴子，只知道相亲没空教自己英文，猴子却说学英文去旧金山也不一定会享福，说不定会比现在过得更惨。争吵之中，乌嘴婆说出了伤人的话，说猴子就像是暴发户，把大家当成了乞丐。
猴子说这一趟回来，为了面子，已经花光了所有积蓄，他才是要饭的，两人不欢而散，录音机也被摔到了地上。天阴沉沉的，就像是两人的心情一样。猴子回到他读书的学校，墓地铲掉重建的学校，教室中间还有墓碑。这样也好，可以和祖先一起学习。猴子在这逛了一圈，往捐款箱里塞下了几张美金。这一幕刚好被乌嘴婆看到，看他没有带伞，她追了上去,问他没钱了怎么还捐钱。他说自己在这里读过书，多多少少有些感情，她问他，难道真的要把钱花光再回去吗？他说，反正当初去的时候也没钱，在美国那么多年也谈不上开心,不过是换个地方讨生活而已。
乌嘴婆有些犹豫，她不知道自己是不是真的想去旧金山，姐妹都说那里不错，妈妈也是这个意思。可未婚夫说，到处都是穷人，自己去了也不知会怎样。猴子笑了笑，说自己会帮她置办嫁妆，男人需要装点，结婚更需要装点。又一天过去了，太阳升起，他带着她来到集市，就像快结婚的情侣，一起精心挑选物品。她还是一样唠叨，他不再觉得她讨厌，忍不住想多看两眼，东西买好了，他们在走之前去喝了瓶饮料。冬天快过去了，现在的天气不那么冷了，穿多了还容易出汗。猴子说了句，最讨厌春天了，乌嘴婆也明白到了春天，未婚夫就要来接她了。她骑上车离开，留下他一人失落地站在那里。
春天孕育着希望，可对他们来说却是离别的季节。等外面的木棉都掉完了，春天就到了。猴子悄悄在屋外捡起掉落的木棉，爬到树上，一朵朵的挂上。她从屋子的窗口往外看去却湿了双眼，时间匆匆过去。该来的日子总是要来，她试着红妆,家里堆满嫁妆。
春天到了，猴子也放弃了往树上挂木棉花，他未婚夫来了，要搞个烟花汇演，这样能让大家开心，同时乌嘴婆家人也有面子，还有电影可以看。全村的人都等着喝她的喜酒，只有她勉强挤着笑容。鞭炮响了整整一天，他们一起在屋前拍照。听说猴子也是从美国回来的，未婚夫，和他喝了两杯，他们开始碰杯，猴子强忍着不快默默抬头看了一眼乌嘴婆的未婚夫。他看起来挺老实的，她应该会幸福吧。
未婚夫为他租了一条船，到时候就用这个载着她离开村子，晚上烟花汇演开始，全村人都在欣赏着。猴子远远望去，心里满是惆怅，乌嘴婆也远远看到了他，跟着他来到树下的石板凳子上坐下。他们下个礼拜就离开了，她询问他什么时候回去，他还没定，反正自己孤身一人，无牵无挂，过够了漂泊的生活，他不打算结婚了。他们不但没有marry过，就连kiss也没有过，或许他们可以试试，他慢慢靠近，女孩闭上眼，他却起身走远。她已经是别人的新娘，那么他们没有开始就结束吧。她出嫁那天很美，身穿红裙头戴红花，美美的造型。
猴子开着拖拉机载着她，她看到他身上的八两金不见了，好奇的问他你的八两金去哪儿了？他从身后掏出一个红盒子，那是给她置办的嫁妆。他说新娘子身上没有八两金，怎么行。新娘笑着哭了看向远方，码头到了,未婚夫早已等候在那里，他感谢猴子送她来，上了船，她不停挥手告别，却看不到人群里他的身影。她学着猴子站在船头，将证件扔进河里，踏上了未知的旅程，她应该不会再回来，于是就把八两金做的首饰戴在了身上。刹那之间，她看见他沿着河岸追来，她笑中带泪，梨花带雨。船只渐行渐远，。
那个带着她走的男人比她大那么多，只因为身处异乡，她就跟她走了，没有一点情谊的两个人到底会幸福吗，他的未婚夫都开始谢顶了，就因为他的身份带走了那么好的一个女孩子。有情人终于没成眷属，那份眷恋只能埋在心里，午夜梦回的时候他们会不会后悔呢？
八两金只是心理上的满足和浪漫，时光荏苒曾非君，佳人的柔情蜜意，都将随年华老去，电影的结尾带着遗憾，最终八两金成了告别的装饰，不经意间做出的决定，转身就是一辈子。