汉代和先秦时期是没有真正意义上的棉被和棉衣的，那个时候北方并不像现在这么寒冷，人们也没有穿棉衣的概念。棉花的广泛种植也是南宋晚期的事情了。
战国四公子之一的孟尝君有一狐皮裘。单解释“裘”是兽皮做的大衣，而孟尝君的狐皮裘虽没有和氏璧值钱，能够被秦王美姬惦记，足见这件大衣的贵重。传说狐皮裘上落雪自然滚落，落雨也顺毛而下，竟有蓑衣功能。远不是现在的什么皮草所能及。狐皮裘实在是“只此一家别无分店”。即使是当时的六国国君也不是人人都能享有的。
不知什么时代起，人们发现有一种木棉树，所开木棉花虽不能织布，但保暖性能却远比芦絮等要好得多。木棉树因为自身生长习性，不能广泛推广，但基本上能代替芦絮等御寒材料。棉花从明朝时期传入中国，此物之好，直到现在仍是最普遍的御寒物。其优点是即可御寒，也可纺纱，与蚕丝相比，成本小价格低，迅速推广开来。但是古代对于病虫害却束手无策。无法大规模种植，只能小面积按需种植。
而现代的空调被，相传在古代早已有了，而且要比现在的空调被强很多，据唐苏鹗《杜阳杂编》记载，这种空调被称之为“神锦衾”是大轸国所贡“神锦衾，冰蚕丝制也，方二丈有余，厚一寸，殆非人工可及，暑月覆之，清凉透体”它所用的蚕丝当今称之为真丝，是高档制作被子的用材，古人称真丝为“丝衾”
古人的“棉被”称之为“绵被”也是有丝做成的被而得名，此绵被时至今日也是一种奢侈品，发展到今天真要感谢时代的发展，技术的进步了。