火烧广州十三行
《七日七人七席谈·甜》系列小说之一
文/大福
洋船争出是官商，
十字门开向二洋；
五丝八丝广缎好，
银钱堆满十三行。
这是伍小姐从小见过的，听过的，对自家十三行本业的赞美诗句。伍小姐叫伍芙蓉，自小生在珠江边上的西关伍家豪宅，作为伍家的第三个小姐，也是最出脸的女孩子。高佻的个子，白净的皮肤，大眼乌眉，柔顺的脾性，美其名西关小姐，那是不过分的。
伍芙蓉的家境，是十三行的从业者，曾经是“世界首富”的人家。在这样的家庭出生的小姐，识文断字，知书达礼，加上一副好身材，成了男孩子心中最大的梦中情人。
（一）
前一天，伍芙蓉的母亲对她唠叨个没完没了。一会儿说广州知府的儿子来提亲，一会儿又说两广总督的小儿子来托媒，又说福建老家的前世宗友的孩子托人说亲。这些，伍芙蓉已经听厌了，也听腻了，她对这些人没有注意，也不需要注意。她所关心的，则是她的表哥，祖上就住在东山紧挨着十三行店铺，家里经营着玉器商行的伟绩。她们两个人自小认识，多有赏识，逢年过节的常来往，有着说不完的知心话，有着见不完面的各种各样的理由。其他的男人，她不想听，也不想见，更不用对她提亲说媒了。
伍芙蓉的父亲知道，他们所提的那三户人家，家家都有权有势，那一家都不是他们这些为商者所敢得罪的。祖上的教导，让他们见官低下三分头的古训，还在耳边作响。
年春，广东巡抚李士祯颁布“身家殷实”之人，只要每年缴纳一定的白银可作为“官商”，就可包揽对外贸易。这一公告，在以后的岁月里为中国催生出一位世界首富，他便是伍芙蓉的爷爷，伍秉鉴。
伍秉鉴祖籍福建，先祖于康熙初年定居广东，开始经商。伍家在年成立了怡和行，没有想到却成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业开始快速崛起。依靠超前的经营理念，同欧美各国的重要客户建立了紧密的联系，在对外贸易中伍秉鉴迅速发财致富。当时，欧洲对茶叶质量十分挑剔，伍秉鉴所供应的茶叶被英国公司鉴定为最好的茶叶，标以最高价出售。此后，凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶，在国际市场上就能卖得出高价。每年，伍家与英商和美商的贸易额都达数百万银元。伍家不但在国内拥有地产、房产、茶园、店铺，而且大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等领域，还是英国东印度公司最大的债权人。
一个美国商人和伍秉鉴合作经营一项生意，由于经营不善，欠了伍秉鉴数万美元的债务，一直没有能力偿还，所以，他也无法回到美国。伍秉鉴听说后，马上叫人把借据拿出来，当着美国商人的面把借据撕碎，宣布账目结清。伍秉鉴的慷慨，因而声名远播海内外。
伍家所积累的财富，按年时的估计，财产约有万银元(相当于今天的50亿元人民币)。建在珠江岸边的伍家豪宅，不用述说，路经的人都说可与《红楼梦》中的大观园媲美。经过伍秉鉴的努力，怡和行成为广州十三行的领袖。伍秉鉴在当时西方商界，享有极高的知名度，西方学者称他是“天下第一大富翁”。
在这样大户人家里长大的孩子，多少有些见多识广。家长的开明和西洋化的思想，使得子女也有了主意，特别是对自己的婚姻大事，更是充满了美好的冀望，有着自家的主张的浪漫色彩。
这一回提亲，伍芙蓉和家人也是一口回绝了各路提亲的人马。
（二）
今天一早，伍芙蓉洗涤完备，在后花园里游乐了一回，反身又到了闺房之中读书做画。
不多时，丫环送来了早餐，她也没有好的心情，也赖得去吃喝。站在窗前，透过阴雨的天空，看着珠江上来往的舢板、铁船，心绪咋也提不起来。几天前，表哥来过，给自家的父母亲提过亲了，也没有见到二老的答复，他便灰心意冷地回到了东山。
初春，广州的天气还是比较冷的，木棉花含苞欲放还未到时辰，紫荆花却红的、粉的、紫的，没皮没脸地伸出手臂开着烂花，占据着美好的天空，使人见了，提不起一点儿观看的兴趣。只有窗户下的几盆菊花，五彩缤纷地招耀着，还是有些主顾的。
江对岸的那边，农舍里炊烟升起，慢悠悠地飘舞在绿树和纯蓝色的天空，使人多了几分美好的如油画一样画面的感触。不知咋地，突然间，一座茅草房被火烧着了，烈火夹杂着浓烟滚滚而起，直飞上了半个天际，灰暗了一大片的天空。这样的大火，那一座茅草房肯定烧毁了，眼看快要过年了，这一家人的这个年，该是多么痛苦，多难过呀！
因了这个大火，伍芙蓉想起，爷爷曾给她兄弟姐妹讲过的一起大火烧毁十三行之事。
那是在年，康熙皇帝放宽了海禁*策，来华从事贸易的外国商人日益增多。于是，广东地方*府招募了13家较有实力的行商，指定他们与洋船上的外商做生意并代海关征缴关税。从此，近代中国历史上著名的“广州十三行”诞生了。
“广州十三行”实际只是一个统称，并非只有13家，多时达几十家，少时则只有四家。“广州十三行”享有垄断海上对外贸易的特权，凡是外商购买茶叶、丝绸等国货或销售洋货进入内地，都必须经过这一特殊的组织，逐渐成为与两淮的盐商、山西的晋商并立的行商集团。年清朝下令实行闭关锁国*策，仅保留广州一地对外通商港口作为中国唯一合法的“外贸特区”，给行商们带来了巨大的商机。在此后的年中，十三行向清朝*府提供了全国40%的关税收入。在财富不断积累的过程中，涌现出了一大批豪商巨富而扬名天下。
这种国贫独富的社会环境，注定会带来清朝*府的豪夺、官吏的压榨、地痞流氓的索要、海匪的野心图谋、其他行业的嫉妒，以及贫困人民为了生存的造事之举。在年的一个夜深人静之刻，十三行大街没名其妙地发生了一场大火灾，街市商铺几乎全部烧毁。存放在前依珠江边，后靠河涌的店铺之中的银两，一时无法取出，眼睁睁地看着总价值约万两的白银，以及其他财物全都化为乌有。天亮之时，大火溶化了银两，河涌里出现了“洋银熔入水沟，长至一二里”的奇观。
伍芙蓉看着还在燃烧的大火，昏暗了的天空，闻着南风吹来的焦糊的味道，心里咯噔一下，有了一种无所名状的害怕，似乎这场大火，是冲着自己来的，毁了的是自家的庄园。心中有了牵挂，胆子便有了些退缩，身子因早起穿衣少了也有了些寒冷，不觉双手交叉在了胸前的肩头。她不想离开窗口，她要等表哥伟绩出现在江边的岸堤上，这是他们约好不变的事体。这样约定行事了多年了，家人没有发现，路人也没有发现她们之间的这个秘密。
渐渐地，天空有了些毛毛细雨，似下非下的样子，但还是算下雨的天气。这样的小雨，下不了多少，也下不了多大，只是雨水能湿人的衣服，湿寒了等着情郎哥的伍芙蓉的身子，却暖和着她的心。
丫环进了屋，悄悄地给她披了件衣服，这一举动还是惊了她的沉浸。伍芙蓉不得不跟丫环打个招呼，说声谢谢，然后吩咐她先不用为她的事忙碌了。安派完这些事，她再转身到了窗口前时，却发现表哥正在同几个小混混纠缠在了一起。小混混要跑，表哥却拉着一个不松手，其他的小混混却拳脚相加，让他人赶快脱身。
正在他们纠缠不休之时，知府的公子来了。这个满亲贵族，横行霸道惯了，似乎是表哥他们挡了他的道，行不得他的马车。于是，公子自己和手下的人挥拳加上棍棒，直接朝着表哥身上而去，小混混们却趁机跑的没有了踪影。一会儿，表哥已被打的鼻青脸肿，衣服也撕破了，手里原本拿着的一束鲜花，被脚踏足踩的支离破碎，满地狼迹。表哥被打倒在地，又被他们用脚踢着倦屈在了一棵巨大的苦楝树下，不断发出呼叫。可是，没有人敢去救，也没有人去劝和，伍家人也没有人敢去帮忙。伍芙蓉的心，疼极了，恨极了，泪流满面而不得出声。她隐隐约约地感知，表哥被打，或多或少是他们知道了她们的来往，所以才安派了这样的场面，要不然，世上的事，为何如此的巧合，如此的充满了偶然。
伍芙蓉现在要做的，只能是流泪，心疼，以及暗暗地为表哥祈祷。
（三）
伍家的日子和生意，跟过去的日月比较，也是大不如前了。
年6月，鸦片战争爆发了。自从林则徐禁烟后，十三行的商人多少都接触过英国鸦片商人，二者的千丝万缕的联系，遭到林则徐多次训斥、惩戒、惩处。《南京条约》签订后，在年清*府下令行商偿还万银元的外商债务，而伍家就承担了万银元。清朝*府开始走向没落了，许多行商在清*府的榨取下，也纷纷地破产了。尽管伍家曾向朝廷捐巨款换得了三品顶戴，这丝毫不能拯救他家的事业，还不得不一次次向清*府献出巨额财富以求得短暂的安宁。作为封建王朝没落时期的十三行的富商，其所积累的财富注定不会长久了，随着五口通商的实行，广东不再有外贸方面的优势，十三行丧失了享有的特权。一股暗流，从*府，到官吏，再到民间正悄然涌动，都朝着富甲天下的广东十三行而来。
这天下午，广州知府和两广总督两家人，又派人来到伍家，为他们的儿子提亲。
伍芙蓉的父母亲已没有拒绝的理由，但也无能为力。一方面他们怕得罪官府人家，那是自找死路。另一方面，他们也不想让自己的女儿嫁给这样不学五术的人，这样霸道之家，肯定嫁去没有好果子吃的。这样的人家，并非看中伍家的女儿，而是看上了她家的财富。伍家的大女儿，嫁了一个县长的公子，都被他们家三番五次的坑害，骗取了不少的钱财。现如今，女儿面对这样的局面，做家长的，也是左不得，右也不得的，很是畏难。
这个时候，打过表哥的知府公子来了，昂首挺胸地站在大厅里等着伍家的回话，言辞极度地不好，也显得不耐烦，骂骂咧咧地言辞很难听。伍芙蓉实在是伤心到了极处，记恨到了顶峰，顾不得丫环的阻拦，家人的拖拉，冲进大厅，朝着知府的公子就是两个耳光。
知府的公子也许被伍芙蓉给打蒙了，一手捂着脸颊，放眼望着伍芙蓉，被她的美丽，被她的气质给镇着了，一时不得吭声。伍芙蓉用手指着他的鼻子大声骂道：“你这个丧心病狂的混账，竟然没皮没脸地来提亲，你也不脱下裤子撒泡尿看看自己。自家那副嘴脸，不做人事的人，还想强夺人家女儿不成？如果你知趣的话，就赶快滚出我家的大门。”
伍芙蓉对知府的公子的一番折腾后，不管不顾地独自去了后庭的闺房。她也不知道知府公子是啥感受，是恨、是痛，还是一腔怒火。总之，知府的公子是瞪着眼睛走了的。
一家人的心，也随着知府公子的一声不吭走去的背影，提了起来。
（四）
这一天的夜晚，从傍晚到子夜，显得特别地安静，安静地有些可怕。伍姓家里，一家人都提心吊胆的，见天色很晚了，到了这样的时辰，提着的心也就慢慢地有些放了下来。
天，还是阴沉沉地，拉着一张宽大的脸，暗暗地，时不时地掉下来几滴雨水来，有些可怕。风，不大，也不小，寒寒地，冷冷地，吹得树叶哗哗地作响，使得树枝摇晃不停，使人心里不免有了几分寒意。
伍芙蓉，一直为下午的冲动，为表哥报复性的行为，后悔地晚饭也没有吃，一个人待在房间里，有着担心，有着害怕，更有着莫名其妙地恐惧感。这种感觉，她是从来没有过的，今夜也是突发而来的。家里人也害怕她出事，时不再来劝和着她，让丫环看护着她，让她先躺在床上休息了。
不知不觉间，伍芙蓉睡着了。日有所思，夜有所梦。她在此夜，做了个可怕的梦。梦见她和表哥在珠江边散步，表哥牵着她的手，将一束鲜花递给了她，她是那么地喜欢啊。走着，走着，表哥被知府的公子抓住了，拳打脚踢的，然后用绳子拴住了表哥的四肢和脑袋，绳子的另一头则拴在五匹马尾上。他们用鞭子抽着马的屁股，让马从四面奔跑，很快，表哥被五马分尸了。鲜血喷射了出来，如同一束束地怒火燃烧，直扑人群。鲜血喷贱在这群恶人的脸上，身上，他们却哈哈地大声起哄，大声喊叫，大声嘻笑着……
很多很大的嘈杂声响，使她从恶梦中醒来了。醒来了，她却听到了房外边人声杂乱，家里人却一个都不见了。她下了床，却看见窗户外面的大火，将窗户也映得通红。急急忙忙地推开窗户，家宅旁边的不远处，十三行的店铺已在大火之中燃烧，大火发出吡哩啪啦的木板烧毁的声音，浓烟滚滚，乌烟瘴气地呛人，夹杂着大火之中未有逃离人的叫喊，以及人肉被烧焦的味道。人们在店铺前，急得用水桶提水去扑灭火焰，但是已经是无能为力了。
突如其来的大火，降临到十三行街，终于使具有多年历史的商馆，彻底化为灰烬。
伍芙蓉一家人，站在大火前，也是无能为力地干流着泪水了。
此刻的伍家人担心着店铺和未来的生意，而伍芙蓉却在担心着表哥一家人。表哥家的院落离十三行很近，在大火之中，表哥本人是不是逃避了，这才是她所真正担心的。
她踮起了脚尖，隔着人群和大火，一直在朝着表哥家的方向张望，张望。