中国国家植物园的提议最早出自年在昆明召开的《生物多样性公约》第15次缔约方大会领导人峰会，年4月18日，国内首座国家植物园在北京揭牌。不到两个月，第二座国家植物园在广州设立，这座华南国家植物园的前身就是华南植物园，全称为中国科学院华南植物园，这家国内历史最悠久的植物学研究机构，前身是著名植物学家陈焕镛院士在年创建的国立中山大学农林植物研究所。
广州别称“花城”，有国内大中城市中人均最高的公园绿地面积，而华南植物园则是广州这座大绿地上最耀眼的“中国南方绿宝石”。华南植物园实际上由两个园区组成：广州园区和肇庆鼎湖山园区。多数时候提到的华南植物园一般指占地亩的广州园区，园区内可参观区域可以逛一整天，记得现在门口拍一张景区游览图，游览过程中，环状线路上有详细的指示牌和各景点间的距离。
广州园区主打的是温室群景区及木兰园、棕榈园和姜园等38个专类园区，另外还有龙洞琪林景区和珍稀植物保育中心，以及广州第一村等人文景点。从正门进入植物园，穿过棕榈林荫大道后首先进入多片植物观赏区，以观赏凤梨为主的凤梨园、可找到板蓝根和两面针的药用植物园、遍植活化石植物的苏铁园是亲子游的最佳选择。
温室群景区是华南植物园的热门打卡地，以广州市花木棉花为造型的温室群建筑被分为沙漠植物、高山植物、奇异植物和热带雨林四个区域，除了时下年轻人喜爱的多肉植物，还可以看到来自太平洋群岛的面包树、来自美洲的酒瓶兰、来自非洲的光棍树和来自澳洲的黑孩子树，以及来自中国的沙漠胡杨。
有温室就有冷室，华南植物园的“冷室”即高山极地温室，在这个占地平方米的展馆内有超过五百种植物展示，包括绿绒蒿、西藏杓兰和羽裂雪兔子等青藏高原、长白苔原、南北两极的珍稀植物共处一室。华南植物园内还有多处景观生态园，西南部的澳洲植物专类园由澳洲植物学家和园林设计师共同设计，除了澳洲植物，还有波浪草坪、原住民小屋、成人仪式环和南十字星喷泉等颇具异域风情的景观。
华南植物园的肇庆鼎湖山园区即国内首个自然保护区--鼎湖山国家级自然保护区，这个中科院唯一的自然保护区建于年，年成为国际第17号生物圈保护区。区内有竹园、茶果园和华南杜鹃园三大专类植物园，从一月的樱花和山茶花，到十二月的凤仙和野菊花，保护区内四季颜色变换，月月鲜花不同。但更有意思的是可直观不同类型热带雨林的西溪野外科普教育径，这里也是一座各种藤类和附生植物野蛮生长的空中花园。
广东四大名山之一的鼎湖山被称为“北回归线沙漠带上的绿色明珠”，这里有国内距离城市最近的原始次生林，即使没有任何游玩项目，光是满眼的绿就足以让厌倦了城市钢筋水泥的游客心旷神怡。年鼎湖山保护区与肇庆七星岩一起成为国家5A级旅游景区，景区的中心是蝴蝶谷的鼎湖，虽然坐游船更省力，但环湖徒步体验更棒，沿途飞瀑流泉不断，终点是人文景点宝鼎园。也有游客参观的重点是广东四大名刹之一的庆云寺，或为进香，或为寺内的斋菜鼎湖上素。
华南植物园广州园区位于广州天河区天源路号，公共交通可通过地铁6号线（植物园站）或公交车的“植物园正门”、“植物园西门”、“植物园”和“中科院化学所”等站到达。华南植物园开放时间为每日7:30-17:30，园区门票为20元，属于园中园的温室门票为50元，包含两者的套票为50元，符合优惠条件的游客可购买半票或免票。园区内电瓶车可随上随下，车票每人10元。
鼎湖山景区开放时间为每日5:30-18:30（12月1日至5月31日前后各缩短半小时），景区门票为70元，蝴蝶谷35元，电瓶车20元（可多次上下）。前往肇庆市区东北的鼎湖山，可先乘高铁或动车至肇庆市区或肇庆东站，然后换乘公交前往。
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