棉花并不是我国土生土长的植物，而是一种舶来品。棉花大概可以分为三种，一种是乔木型木棉花（中国古代西南地区特产），一种是灌木型联核木棉（仅在海南特有），而这两种基本都已经被淘汰了，我们现在能够见到的棉花种类是草棉。
草棉又可以再继续细分产地，但都不是在中国。首先传入中国的是一种被称为非洲棉的植物，考古学家曾经在新疆罗布卓尔地区的楼兰遗址中发现棉布残片，另外在新疆民风北沙漠的一些墓葬中也发现了东汉时期的棉织物，以上证据说明，在西汉初期甚至更早，棉花已经传入我国新疆地区。
新疆地区的棉纺织业水平经过不断发展，在南北朝时期已经形成较为普遍且庞大的规模，但是考古发现新疆一直种植的都是非洲棉。
比非洲棉质量更好的是亚洲棉，是产自印度的棉作物，亚洲棉是通过东南亚地区传入我国，时间大概在南北朝时期。棉花的种植传播路径是从西北和东南两条路向长江中下游地区汇合。
到宋朝末期时，棉花的产量已经非常可观，但此时欠缺的是棉花纺织技术。直到元朝时期，一位名叫*道婆的女性掀开中国棉花历史的新一页，她推广了棉花纺织技术，大大提高棉花纺织的效率，改善了古代中国人使用棉花棉布的水平。
在唐代诗人白居易的诗中曾写道“桂布白似雪，吴绵软于云。布重绵且厚，为裘有余温。朝拥坐至暮，夜覆眠达晨。谁知严冬月，支体暖如春。”这首诗就是棉鞋棉衣御寒的效果，可见在唐朝时期已经有棉衣。
但是在唐朝前中期时，棉花大多时候还是被当做旅游观赏花来种植，并且由于棉花棉布的加工技术并不高导致棉被很稀少。当时普通人家的被子是用芦花或者杨絮作为填充物，相比棉花被子来说，这两种被子的御寒效果很一般。
古人是生活的智者，他们是如何来面对冬天的寒冷呢？
首先在穿的上面下功夫。
从人类远古进化过程中，利用周围环境中的一切有利条件改善人类的生存条件，是必备的技能，因此人类最开始就将目光聚焦在动物兽皮上。随着人类转向农耕文化，能够穿着貂皮大衣等兽皮的人都是非富即贵的，而老百姓只能将葛麻做成袍子来御寒。
在南北朝时期，由于战乱不断，百姓困苦不堪，当时流行起一种“纸衣”。在寒冷的冬天，纸衣也成为御寒的物件，显然并没有太大的效果，这也是穷人实在没办法。当然，纸衣最害怕的就是下雨天。
其次是在住的上面下功夫。
人类开始利用火，可以说是文明史上的一大飞跃，从此人类进入熟食时代，而对抗寒冷，人类也多了一种办法——围火取暖。
在金牛山人居住的洞穴考古中发现，早在上古时期，人们已经学会了通过围火取暖的方式来抵御寒冷。当人类文明进入石器时代，人类又发明了半地穴式房屋，也就是将房子的一半隐藏在地面以下，这样既可以起到避风保暖的作用。
人们更是将火运用在取暖中，最开始时在房屋中心挖一个坑，这样既可以蒸煮食物，又可以取暖。到了秦汉时期，开始出现壁炉，东汉时期的大科学家张衡曾经在《西京赋》中说道“朝堂承东，温调延北”，意思就是房屋已经可以实现调整温度。
古人还非常善于利用地理地形，比如根据观察将住宅选择确定在背风的地方，一般是依靠着山体或者墙体斜坡等，久而久之，古人就发现窑洞可以帮助自己抵御寒冷，窑洞的冬暖夏凉就是被古人发现的。
古人在冬天抵御寒冷的主要方法是用火取暖，而火来自于木炭和煤炭。据资料对比，我国是世界上最早开始使用木炭和煤炭的国家，早在汉朝时期，古人就已经将煤炭运用于社会生产生活的各个方面。宋朝时期的煤炭使用程度尤其发达，根据《宋会要食货志》记载，北宋朝廷将煤炭作为国有行业进行经营，并且还确保价格公道。
在《卖炭翁》中有这样的诗句“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，可见卖炭翁已经是一个职业。
古人在其他方面的取暖方式。
古人在寒冷冬天会选择吃一些热量更高的食物，来维持身体所需要的热量，当然要能吃得起才行。除此之外，古人还会温酒来喝，主要是驱赶寒气。
如果是穷苦人家，寒冷的冬天可能需要燃烧秸秆或者牛粪来取暖，甚至会和牲畜睡在一起，来获取温暖。
古人在抵御寒冷方式上，还有一些发明，沿用至今的是“汤婆子”，就是现在暖手袋的前身，这种取暖方式在宋朝时期已经非常流行。
天气虽然寒冷，但是古人的情趣还是很高的。冬天很难熬，古人一直期盼着春天的到来，希望能邀上三五好友共同去踏春寻花。因此，古人会在寒冬开展一种叫做“画九”的活动，就是先画出九根梅枝，每个梅枝上又要有九朵梅花，入冬之后每天画一个，在梅花全部画完之后，冬天也就过去了，温暖的春天也就来了。