相信不少喜欢中国传统武侠小说的读者们对“江湖”一词并不陌生，自古龙、金庸等武侠小说在上世纪80年代之后进入中国读者的视线之后，中国古代的“江湖”生活就成为了一个经久不衰的热门话题，本来难以拿上台面的“江湖”，经过小说家的渲染与理想化之后，成为了现代人极度向往的一片极乐净土。
而事实上，江湖文化在古代中国虽然未能被史学家作为一项专门的史料进行撰写和研究，但是我们依然可以通过小说、散文等形式，来了解华夏江湖历史的点点滴滴。那么何为“江湖”?江湖之中的社会人都从事哪些行业?这正是本文所要解答的问题所在。
一、五湖四海皆兄弟——江湖的概念
“江湖”二字，含义浅显易懂：江，乃是大河的广泛性通称;湖，则泛指陆地上的大片水域。然而“江湖”两字结合在一起，其本意则要更加广阔了：它可以泛指五湖四海、四面八方，有着极其宽广的概念象征。
华夏九州之内，到处都有江河湖海，它们共同的特点是什么呢?江水和湖水都有着极强的流动性特征，水聚而成溪流，多溪汇聚而成湖，多湖而汇聚成江。在水的聚合过程之中，“水”本身这一物质所处的位置是飘忽不定、无法捉摸的，而江湖之中的人物也是如此。因此，“江湖”并非是一个地域概念，而是特指一种文化景观，或者说一群来自五湖四海的游民。
这里我们要特别区分一个概念，即文人口中的“江湖”与游民所生活的“江湖”并非一处。如宋代文学家、*治家范仲淹曾经说：“居庙堂之高则忧其君,处江湖之远则忧其君。”自古以来以天下为己任的士大夫们，有时会因为厌倦“庙堂”之中的权力斗争而暂时“归隐江湖”，这种江湖的意境大约是“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”或者“独立浦边鹤，白云长相亲”的寂寞景象，并非游民百姓所生活的“江湖”。
那么什么才是真正的“江湖”?我们不妨使用发散思维联想一下江水和湖水之中有着怎样的生活环境：本意“江湖”之中的水域龙蛇混杂，水面环境常常掀起惊涛骇浪，而真正的水下世界更是适者生存的环境，而江湖人就如同生活在“江湖”这一摊无形水域之中的鱼虾一般，他们往往一无所有，只能靠自己的勇气、智慧与胆识争取属于自己的发展空间。
因此从社会本质上来说，“江湖社会”往往是被中国历代封建统治王朝所打压的主要对象。在中央集权的封建主义社会之中，“江湖”的存在严重影响着社会治安的安定和谐，必定遭到封建统治者的排斥与镇压。然而问题在于，“江湖”的存在却是无形而又有形的，尽管有些时候江湖游民会形成特定的组织形式，甚至拥有固定的根据地(如水泊梁山、天地会)，统治者尽管绞尽脑汁能够调集重兵消灭和招安那些有形的游民组织，但是却没有办法从根本上消灭“江湖”这一社会现象，这也正是江湖文化之所以能够流传至今日的重要原因。
二、江湖的存在根基——流动的江湖人
看到这里有些读者可能会提出这样一个疑问：“说了这么半天江湖，那江湖到底在什么地方?”如果非要说“江湖”到底在什么地方，笔者可以用《水浒传》之中的部分素作为证据：东京繁华的街道上，被高俅赶出府邸的杨志正插着草标在地摊售卖自己的祖传宝刀，结果却和恶霸牛二纠缠在了一起，那么此时杨志所在的地摊就是宋朝的“江湖”所在;渭州鲁智深为了给贫苦父女出气，在郑屠的摊位前百般刁难，最后三拳将其打死，那么鲁智深所在的郑屠摊位也就成为了“江湖”的所在地。因此换句话来说，只要有江湖人活动的地方，都是江湖的所在地。
在中国古代江湖人的活动区域之中，大小城市的茶肆酒馆是最为关键的联络点，这里是江湖人士的地下情报站和信息交流中心，通常很有一些秘密组织在这里留下眼线，以便能够第一时间掌握官府和江湖地区的最新信息。不过从另一方面来说，设在偏远地区的酒馆或者旅店也很有可能成为亡命之徒杀人越货、攫取利益的场所，如孙二娘的黑店，那里自然是江湖所在;除此之外，就连原本人迹罕至的二龙山、桃花山、*泥岗等地区，也因为有了梁山好汉们的活动，而成为了江湖社会的所在地，而这些偏远地区往往是封建专制统治者鞭长莫及的“灰色地带”。
那么“江湖人”与中国小农经济下恪守本分的农民或者市民有怎样的区别呢?一个最大的特点就是，江湖人永远都在流动之中发展，一个固定的“家”对于江湖人来说往往只是奢望。在中国小农经济与宗法制下的农民或者市民，他们有着自给自足的安逸生活，因此流动性很差，因此统治者只需要控制宗法社会的既得利益者，就能够保证社会的稳定性;但是生活在流动之中的江湖人就不一样了，他们为生存而产生的流动势必会影响到中国古代社会的稳定性，因此他们追求自由、快意恩仇的江湖思想价值观念是势必不能被当时的主流社会所认可的。
三、江湖的生存方式——五花八门的江湖职业
在中国近现代传统武侠小说之中，江湖高人们除了看家护院之外，似乎很少从事一项具体职业用以养家糊口，他们或许仗剑巡游天下，以锄强扶弱为己任;又或者一个人跑到冰山荒岛隐居数十年，没有收入也不谈论吃喝，只是喜欢与别人在武艺上一较高下。这些小说化的描述都不是中国真正的江湖历史，因为江湖人的首要任务，是要解决自己的温饱问题。
以《水浒传》为例，生活江湖之中的梁山好汉，为什么会以“大块吃肉、大口喝酒”作为人生所追求的终极目标？其实原因很简单，因为江湖人并非“不食人间烟火”的天仙，事实上他们十分强烈的追求俗世之间很多物质化的需求，因此人在江湖总要有能拿得出手的绝技作为谋生之路，有些可能属于非法行业，而大部分行业则是游荡在合法与非法之间的中间地带，这些行业可以使用一个成语进行精确的概括，那就是“五花八门”。
“五花八门”原本是指“五行阵”与“八门阵”，这两种阵法是中国古代战场步兵所使用的两种阵法，后来则引申为变化莫测、琳琅满目的形容成语。不过，江湖社会之中的“五花八门”却有着明确的指向性，在民国时期著名评书艺术家连阔如的《江湖丛谈》一书之中，明清时期江湖上的“五花”大约是指：
金菊花——贩卖茶叶的江湖女子。(因为金菊花本身也是一种花茶)
木棉花——代指走街串巷的赤脚医生。
水仙花——指青楼的卖艺女子。
火棘花——杂耍艺人。
土生花——沿街挑担的脚夫与苦役。
至于“八门”的说法，我们可以从清朝晚期著名学者汪康年的《汪穰卿笔记》之中找到一些蛛丝马迹。在“杂记”一卷之中，汪康年汇总了明清时期江湖人士三教九流人员所从事的各种职业，将它们概括为“八门”，现笔者对这江湖“八门”进行简要介绍：
1.皮门：江湖游医也是江湖职业之中的一大分支之一，在中国古代医术尚不发达之时，江湖游医从一定程度解决了日常生活之中平民百姓对医疗技术的需求。到了清代，江湖游医在行医时通常背着一面单面皮鼓作为身份的标准，因此江湖游医又被称之为“皮门”，这其中也暗含了对这一行业的一些负面评价;由于医术参差不齐，“皮门”的治疗效果也往往有较大差异，因此不少人认为他们对医术的研究只不过是皮毛而已，不足为信。
2.巾(经)门：所谓“经”，原本是代指中国古代经典学术著作，后来又被引申为“文字”，因此凡是动笔谋生的职业都可以归类为此门。之所以后来被称之为“巾”门，是因为从事这一行业的江湖人士往往都是羽扇纶巾，以表示自己原本是儒家或者道家的学徒或者门生。巾门所涵盖的职业范围非常之广，凡是算命、看相、堪舆、占星、卖字、售画之流都可以归入本门，他们在江湖上谋生的主要方式是通过迷信或者其他方式，为人们预测未来或者解决实际需求，因此他们又被称之为“方士”。从古至今，不光是很多平民百姓对这一行业深信不疑，就连很多皇帝也相信他们的“长生不老之术”，然而实际结果却往往只是竹篮打水一场空。
3.李(梨)门：自元代以来，中国的戏曲行业有了极大的发展，到明清时期，中国市民的传统文化生活变得极为丰富多彩，而在市井之中唱戏、杂耍、卖弄魔术戏法的，这类人都可以归入到“李门”之下。那么“李”又是何人呢?原来江湖的杂艺人认为，能够保佑自己行业发财致富的神明，当属唐朝中期召集艺人前往梨园为自己表演的唐玄宗李隆基，他们都是梨园的后代弟子，故称“李门”。
4.(挂)门：所谓“挂”，原本是中华传统武术的一种标志性动作，后来又代指江湖的武术界，因此瓜门弟子一般都是民间传统武道家出身，他们身强力壮、武艺精湛，通常能够成为富贵人家的保镖或者押送镖车的镖师，当然也有实在没办法的前往天桥卖艺。民间武道家的生活通常十分清苦，有的时候不得不辅之以其他手段用于养家糊口，比如卖卦等等，并且还因为封建统治者长期禁止民间习武，他们还往往是官府的重点打击对象。
5.火门：中国古代的商品经济曾经长期以金属货币为主要流通的一般等价物，因此制造假币的江湖人士在历朝历代都屡见不鲜，因为熔铸货币需要火，因此这一门又被称之为“火门”。他们制造假币不仅谋求暴利，并且还严重扰乱了市场经济秩序，因此历朝历代的封建统治者在加强钱币防伪技术的同时，往往对假币犯罪予以严厉打击。据《汉书·食货志》记载，汉武帝时期每年因为制造假币而被处死的罪犯多达数十万人，可见“火门”的猖獗程度。
6.风门：清代江湖经常将盗贼、强盗等使用冷兵器的匪徒称之为“风客”，因为刀在江湖术语之中又有“风”的简称。明清时期，这些凶悍之徒通常聚集在一起进行小规模活动，除了拦路抢劫之后还兼营走私食盐、茶叶等贵重货物，因此匪盗之类的江湖人物都可以归为“风门”。
7.除门：“除”，即“斩草除根”之意，“除门”基本是江湖杀手汇聚的门派，他们秉承着“收人钱财，替人消灾”的理念，一切目的只是为了赚钱。值得注意的是，该门派和古代的“游侠”或者“刺客”有着很大的区别，如荆轲或者高渐离刺杀秦始皇，很有可能是为了报恩或者朋友之情，而“除门”杀人却是为了取得雇主的报酬，其中并不含有“侠义”或者“感情”的成分，从某种意义上来说更像是一种商业契约或者交易。
8.妖门：“妖者，女人为江湖事也。”从这种方面来考虑，凡是行走在江湖上作风不检点的女子都可以归入此类。古人云：“色字头上一把刀。”从古至今，不知有多少君王因为女色丢掉了江山和性命，如商纣妲己、西周褒姒等等，直至今日还有类似于“仙人跳”之类的戏法，可见该门流传之悠久、遗*之深远。
综上所述，江湖的“五花八门”之中尽管有很多行为是非法甚至是令人难以想象的，但是其中也有不少行当为当时的平民百姓提供了极大的便利性。除却非正当行业之外，诸如麻衣神相、江湖算命之类的行业，在今人看来都是封建文化的糟粕，但是结合当时的社会背景来看，他们很有可能还具备一定的社会心理知识，能够为顾客提供心理安慰作用。故而正是这些“五花八门”的江湖职业，成为了江湖人赖以谋生的主要手段，它们同样也是中国江湖故事的重要组成部分。